桑叶是家蚕的主要食物。中国神话中，扶桑是太阳的化身，而现实中扶桑指的就是桑树。古代，桑树在社稷周围被广泛栽种作为社木，可见它当时的神圣地位。自商周起，桑树开始人工栽培，长期培育后形成许多优良的桑树品种。

桑在植物分类学上属于桑科桑属，是多年生落叶乔木或灌木，广泛分布于亚热带及温带。我国有15个桑种4个变种，是世界上品种最多的国家。桑树长期生长在不同地区，受地域气候等条件影响，形成了不同的生态类型，如珠江流域的广东桑区、太湖流域的湖桑区、四川盆地的嘉定桑区、长江中游的摘桑区、黄河下游的鲁桑区、黄土高原的格鲁桑区、新疆的白桑区、东北的辽桑区。丰富的桑树资源是中国成为世界蚕丝起源中心的一个先决条件。